CANAJOHARIE, N.Y. – Ellie, la cerda panzuda, se acurruca junto a Wyverne Flatt cuando éste ve la televisión y a veces se da la vuelta para dejarle acariciar su barriga. La cerda de 110 libras es “de la familia”, dice Flatt, un animal de apoyo emocional que le ayudó a superar el divorcio y la muerte de su madre.
Las autoridades de su pueblo, Canajoharie, lo ven de forma muy diferente. Para ellos, el cerdo es un animal de granja que Flatt alberga ilegalmente en el pueblo.
El caso podría ir pronto a un juicio penal. Pero ya ha llamado la atención de los partidarios de los cerdos, que creen que los animales deberían ser respetados más como compañeros que como mera fuente de alimento.
“Nunca se me ocurriría regalar a alguien que forma parte de mi familia”, dijo Flatt recientemente mientras acariciaba al cerdo en su cocina. “Es muy inteligente. Es más inteligente que mis perros. Creo que puede detectar cuando te sientes mal porque querrá entrar y acurrucarse contigo”.
Ellie es una cerdita vietnamita hasta las rodillas, con pelaje negro y pezuñas que repiquetean en el suelo cuando camina desde su plato de comida en la cocina. Flatt vivía en Carolina del Sur cuando consiguió la cerda en 2018, cuando era “tan grande como un zapato”.
Ella vino al norte con Flatt en 2019 cuando él se mudó a Canajoharie, un modesto pueblo en el río Mohawk dominado por la cáscara de la antigua planta de alimentos Beech-Nut.
Flatt, de 54 años, compró una casa cerca del centro de negocios del pueblo con planes de remodelarla y quizá abrir un restaurante en parte de la planta baja. También tiene dos perros y dos gatos.
Un funcionario del código del pueblo le dijo a Flatt que estaba alojando a Ellie ilegalmente en octubre de 2019 durante una visita para una solicitud de permiso de construcción.
Cuando el pueblo se dio cuenta de que Ellie seguía allí seis meses después, se notificó formalmente a Flatt que estaba violando el código local que prohíbe los animales de granja en el pueblo. La violación de un código de zonificación es un delito menor bajo la ley estatal, según los archivos judiciales.
Ambas partes se han atrincherado desde entonces.
Flatt dice que el pueblo se está metiendo con su cerdo, que según él es limpio e inteligente. Varios de sus vecinos han firmado declaraciones juradas diciendo que les gusta Ellie.
El alcalde del pueblo, Jeff Baker, dijo que la junta no tiene comentarios mientras el caso judicial está pendiente. Pero un abogado del pueblo escribió en una presentación judicial que el cerdo es un peligro potencial para la salud pública. Argumentó que si “cada ciudadano se burlara abiertamente de los códigos de zonificación del pueblo… viviríamos en una sociedad sin ley”.
El destino de Ellie podría depender de las directrices federales en materia de vivienda que dicen que los municipios deben proporcionar un “ajuste razonable” cuando una persona puede demostrar que un animal proporciona apoyo emocional para una necesidad relacionada con la discapacidad. El abogado de Flatt argumenta que su cliente cumple con esa prueba, diciendo que Ellie permitió a Flatt dejar su medicación y hacer frente a su ansiedad.
El pueblo ha argumentado en los tribunales que está dispuesto a hacer ajustes razonables, pero que Flatt nunca cumplió con la norma.
Una nota de una enfermera que dice que Ellie ayudó a Flatt a dejar la medicación está en disputa. Y aunque guarda en su cartera una tarjeta laminada ilustrada con una foto de Ellie que dice que es un “animal de apoyo emocional registrado”, el abogado del pueblo dijo que se obtuvo en línea por una tarifa sin ningún proceso legal formal.
“El demandado no proporcionó ninguna prueba legítima de que es una persona con discapacidad, y ninguna prueba de que su discapacidad fue remediada por tener un animal de apoyo emocional, ni que el animal en particular – un cerdo – era el único remedio adecuado para su condición”, escribió la abogada Kirsten Dunn en una presentación el año pasado.
El juicio estaba previsto para el 22 de marzo, pero se ha retrasado. Si se le declara culpable, Flatt podría enfrentarse a penas de cárcel o a que le quiten el cerdo, según su abogado.
Los animales de apoyo emocional se han hecho comunes en las últimas décadas.
Después de años en los que los pasajeros llevaban cerdos, conejos, pájaros y otros animales en los aviones, los funcionarios federales de transporte dijeron en 2020 que las aerolíneas ya no tenían que dar cabida a los animales de apoyo emocional.
Y Flatt no es el primer propietario de cerdos que busca apoyo emocional para entrar en conflicto con las leyes locales de alojamiento.
En 2019, a una familia en el suburbio de Buffalo de Amherst no se le permitió mantener un cerdo potbellied, llamado Pork Chop, que dijeron que era un animal de apoyo emocional para su nuera. A una mujer de Indiana le dijeron en 2018 que se deshiciera de su cerdo de apoyo emocional por razones similares.
Aunque la gente en Estados Unidos ha tenido cerdos más pequeños como mascotas durante décadas, sus defensores dicen que todavía son vistos por algunas personas como poco más que ganado.
“Hay una desconexión en la mente de la mayoría de la gente: aunque estos animales se importaron originalmente como mascotas, nunca se pensó en ellos como alimento. Todavía hay mucha gente que hace esa ecuación: Cerdo es igual a comida”, afirma Kathy Stevens, fundadora del Catskill Animal Sanctuary para animales de granja rescatados y partidaria de Flatt.
Aun así, muchos municipios del país permiten a sus habitantes tener cerdos como mascotas. Algunas leyes locales especifican que los cerdos deben tener un peso determinado. Otras leyes sólo permiten los cerdos de vientre.
Canajoharie aprobó en enero una nueva ley que aclara su normativa sobre la tenencia de animales, alegando un aumento de las infracciones. Los animales de granja siguen estando prohibidos por la ley, que establece normas para los residentes que buscan un alojamiento razonable.
Flatt dijo que ha recibido ofertas de personas para alojar a Ellie fuera del pueblo, pero quiere luchar para mantenerla.
“Espero que esto siente un precedente para que la gente empiece a entender que son mascotas”, dijo. “No son algo que se va a casa, se sacrifica y se come”.
