La Comisión de Hacienda, Presupuesto y PROMESA, que preside la senadora Migdalia Padilla Alvelo, continuó durante la tarde de hoy el proceso de vistas públicas para evaluar el presupuesto de gastos vigente del Departamento de Educación (DE) para el Año Fiscal (AF) 2025-2026, que ronda los $5.2 billones.
“Actualmente, el Departamento atiende a 231,010 estudiantes en 872 escuelas, distribuidas en siete oficinas regionales educativas, con una plantilla de 47,878 empleados entre personal docente, administrativo y de apoyo. A esta operación se suma una red de más de 5,300 edificios, muchos de ellos con décadas de antigüedad, que requieren mantenimiento continuo en un entorno climático exigente”, dijo Parés.
Además, el deponente abundó que el sistema educativo público es también proveedor de servicios esenciales que incluyen transportación escolar, comedores, servicios de enfermería, servicios de apoyo socioemocional, educación ocupacional, educación postsecundaria y servicios a estudiantes con diversidad funcional, entre otros. “De igual forma, sirve como infraestructura crítica al fungir como centro de votación en los procesos electorales y como espacio de albergue y refugio en situaciones de emergencia y catástrofes”.
En este contexto, detalló que el Programa de Educación Especial constituye una de las prioridades del Departamento. “El Departamento atiende a 86,949 estudiantes en escuelas públicas, así como un total de 22,545 estudiantes adicionales contando aquellos servidos en escenarios no tradicionales”. Añadió que los servicios que requiere el Programa de Educación Especial los han llevado a someter varios planteamientos de redistribución y solicitud de fondos a la Oficina de Gerencia y Presupuesto (OGP) para que estos no se vean interrumpidos. Es importante señalar que por varios años los servicios antes mencionados fueron sufragados con fondos de emergencia que ya culminaron.
Parés indicó que el presupuesto consolidado vigente del DE para el Año Fiscal (AF) 2025-2026 asciende a $5.2 billones, de esta cantidad $3 billones corresponden al fondo general; $2.1 billones de fondos federales y $10.3 millones a ingresos propios; el 35.38 por ciento, un billón de dólares, del presupuesto estatal corresponde al Pay As You Go.
“Otro cambio durante este AF 2025-2026 fue la aportación estatal al proyecto Schoolwide. Por primera vez, el Programa de Educación Especial es integrado al proyecto, tanto con fondos estatales como federales. Esto garantiza que los estudiantes con discapacidades participen plenamente del programa académico general”, explicó Parés.
Para el AF 2026-2027, el presupuesto solicitado consolidado por el Departamento está basado en las necesidades del estudiante. El mismo asciende a $4.6 billones. De estos, $3.5 billones son fondos estatales, un billón de fondos federales; $354,000.00 de fondos especiales y $4.6 millones de ingresos propios. Esto representa un aumento de $542 millones en fondos estatales. El 23 por ciento del presupuesto estatal propuesto corresponde al Pay As You Go que serían $1.64 billones y $1.6 millones de la Ley 70-2010.
“El análisis del presupuesto no puede limitarse a su cuantía total, sino que debe considerar el grado real de flexibilidad en su uso, así como las acciones concretas que el Departamento ya ha venido desarrollando para optimizar su operación, ya que es dentro de ese margen limitado en el que el Departamento debe responder a demandas nuevas, cumplir con obligaciones adicionales y sostener la operación de un sistema de esta envergadura”, manifestó Parés.
En iguales términos, Parés destacó que, durante los pasados 30 años, la matrícula en las escuelas públicas se ha reducido en un 41 por ciento en comparación con el año escolar 2024-2025, la matrícula del año escolar 2025-2026 refleja una disminución de aproximadamente 4,809 estudiantes, lo que representa una reducción cercana al 2.03 por ciento.
Padilla preguntó cuáles son las prioridades en el presupuesto para la agencia. Parés indicó ante la Comisión que las áreas prioritarias dentro del presupuesto son educación especial, la nómina y la transportación escolar. Aunque esperan cerrar el presupuesto balanceado al 30 de junio, reconocieron que existen obligaciones y necesidades operacionales para las que actualmente no cuentan con todos los recursos económicos necesarios. Ante esta situación, el Departamento mantiene varias peticiones ante la OGP y la JSF para lograr un cierre fiscal balanceado. “Entre las solicitudes principales figura la liberación de una reserva presupuestaria de $69 millones, destinada principalmente a cubrir necesidades”.
En esa línea, el deponente advirtió que “cualquier disminución significativa en el presupuesto impactaría directamente los servicios y la nómina del Departamento, que representa más de la mitad del gasto operacional”. Aunque reconoció que la reducción en la matrícula estudiantil obliga al sistema a ajustarse gradualmente, sostuvo que esos cambios deben planificarse cuidadosamente y no mediante cierres masivos de escuelas como ha ocurrido en el pasado. Explicó que el Departamento favorece una reorganización paulatina de recursos. Además, reiteró la necesidad de liberar la reserva presupuestaria para atender gastos de nómina.
También, la senadora preguntó cómo va el reclutamiento de maestros en el área de inglés. El deponente destacó que las universidades y diversos programas institucionales han fortalecido la preparación de maestros, particularmente en el área de inglés, que anteriormente representaba una de las mayores necesidades del sistema. Esto a través de iniciativas financiadas mediante fondos federales, alianzas con la Universidad de Puerto Rico y otros programas se han desarrollado procesos competitivos de formación docente.
