Un equipo de estudiantes de la Escuela Secundaria de la Universidad de Puerto Rico (UHS) ganó la competencia nacional NASA TechRise Student Challenge, junto a otros 29 equipos de los Estados Unidos. Bajo la mentoría de la doctora Gina L. Ortiz Andrade, los alumnos colaborarán con asesores expertos para construir la propuesta de experimento que llegó finalista al concurso y que probarán durante el verano en un vuelo patrocinado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés). Es la cuarta ocasión en la cual un grupo de la UHS entra como finalista en el competitivo certamen.
Su proyecto, titulado Saccharomyces Cerevisiae Reactivation in Microgravity, consiste en crear una cápsula que contenga células de levadura (saccharomyces cerevisiae) y azúcar. Integrando la física, ingeniería, biología y química, investigarán con qué rapidez se reactiva la levadura latente cuando entra en contacto con azúcar sólida en un entorno de microgravedad. Este experimento podría utilizarse como punto de referencia para estudios realizados en células humanas.
“Las células de levadura, las saccharomyces cerevisiae cells, son similares […] a las células humanas. Al nosotros estudiar estas células de levadura, vemos en una escala pequeña cómo, en teoría, se comportarían las células de los seres humanos en esas condiciones de microgravedad”, explicó Leila Molina Almeida, estudiante de duodécimo grado.
La profesora Ortiz Andrade compartió que “[los estudiantes] tendrán la oportunidad de combinar sus intereses educativos y formar parte de algo más grande a nivel de investigación”. Añadió que “su experimento inspirará a otros estudiantes a ejercer carreras innovadoras en investigación y ciencia, así como promover el interés en los campos STEAM”.
Mientras, el alumno sénior Sergio Torres Rosa manifestó que para él es un honor tener la oportunidad de representar a la juventud puertorriqueña en este espacio y, a su vez, servir de inspiración en su escuela. “Es importante que nosotros podamos llenar esos espacios que están para las personas latinas y poder representar a toda Latinoamérica […] a esta escala”.
El equipo –compuesto por Leila Molina Almeida, Sergio Torres Rosa, Chiara Scurati Cruz, Edyam Moreno Seín y Diego Falcón Smith, de duodécimo grado; Julio Tobal González, Noah Giménez Vale y Cayetano Kutcher Vázquez, de undécimo grado, y María Figueroa Rivera, de décimo grado– trabajará en el proyecto durante los próximos meses y, en el verano, tendrá la oportunidad de ponerlo a prueba en el espacio dentro de un vehículo suborbital. Durante el vuelo, la nave estará expuesta a un ambiente de microgravedad por unos tres minutos.
“Este logro no solo demuestra las capacidades intelectuales de nuestros alumnos, sino que también refleja su compromiso con el avance de sus competencias científicas, matemáticas y de resolución de problemas”, sostuvo Miguel Hernández Delgado, director escolar. “El NASA TechRise Student Challenge […] se alinea con la misión de nuestra escuela, la cual enfatiza nuestro compromiso con proporcionarle a los estudiantes un entorno que fomente el aprendizaje, la investigación, las experiencias de campo, los enfoques educativos experimentales y el servicio comunitario a través del desarrollo y el intercambio colaborativo de prácticas educativas innovadoras y de alta calidad”, indicó.
Para la rectora del Recinto de Río Piedras de la UPR, doctora Angélica Varela Llavona, “este logro extraordinario de nuestros estudiantes de la UHS reafirma el talento, la creatividad y el compromiso con la excelencia académica que distinguen a nuestra institución. Ser finalistas por cuarta ocasión en un certamen de alcance nacional como el NASA TechRise Student Challenge es motivo de gran orgullo para toda la comunidad universitaria. Reconocemos también la valiosa mentoría de la doctora Gina L. Ortiz Andrade y al director Miguel Hernández Delgado, cuyo liderazgo ha sido clave para que nuestros jóvenes continúen trascendiendo fronteras y aportando al futuro de la ciencia y la innovación.”
