Jóvenes llegan a la NASA para validar sus investigaciones académicas

Dos estudiantes de la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras (UPRRP) lograron poner en alto el nombre de la Isla al probar sus proyectos académicos en la estación de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).

Se trata de Alondra Rodríguez Rolón y Junellie Cruz Lebrón, quienes han desarrollado proyectos innovadores que destacan en el campo de la ciencia y la tecnología.

El proyecto de Cruz Lebrón consiste en crear un sistema dual que capture dióxido de carbono (CO2) y, también, purifique el agua, para misiones espaciales de la NASA a largo plazo. La investigación académica, que lleva dos años de trabajo, está respaldada económicamente por NASA EPSCoR.

Mientras, el estudio de Rodríguez Rolón se centra en la síntesis de polímeros, específicamente los zwitteriónicos, que poseen igual carga positiva y negativa. Según explicó, cuando “estos polímeros están cargados, generan una capa de hidratación con agua en la superficie, lo cual previene que contaminantes que se encuentran en el agua se peguen a la superficie de la membrana, extendiendo, así, la vida útil de la membrana y mejorando la eficiencia de la separación”.

Ambas jóvenes cuentan con la mentoría del doctor Eduardo Nicolau, profesor del Departamento de Química de la UPR-Río Piedras y director ejecutivo del Centro Molecular.

“Como profesor de química entiendo que la transmisión de conocimiento a los jóvenes universitarios es fundamental para el desarrollo de la próxima generación de científicos. Y como mentor en el área de investigación, sé que no basta enseñar conceptos, hay que desarrollarles sus habilidades, inspirar su curiosidad, fomentar el pensamiento crítico y guiarlos en el camino de la investigación y el conocimiento”, aseguró Nicolau.

“La mentoría asegura que los futuros profesionales y científicos contribuyan, significativamente, en el avance del conocimiento y en la resolución de los retos que enfrentamos como sociedad. Animar a estas estudiantes a probar sus proyectos en la NASA, como lo hizo mi mentor conmigo, ha sido una de mis mayores satisfacciones en esta travesía como docente”, añadió el educador.

Durante ese tiempo en el centro NASA Ames en California, los ingenieros Justine Richardson y Michael Flynn y otros colaboradores ayudaron a Cruz Lebrón a ensamblar su sistema dual y también a comprender los proyectos que actualmente trabajan relacionados a la captura de CO2.

Y, en el caso de Rodríguez Rolón, también asistida por Flynn, pudo probar sus membranas en dos sistemas de filtración, osmosis directa y electrodiálisis, dándole la oportunidad de mejorar la eficiencia de las separaciones.

“La mentoría ha sido fundamental en mi trayectoria como estudiante graduada. El doctor Nicolau me ha guiado e impulsado a salir de mi zona de confort para lograr cosas que nunca imaginé. La confianza y el apoyo que brinda un mentor de tesis son esenciales para tener éxito como estudiante graduada y aprovechar al máximo la experiencia. Además, ellos [los mentores] son ejemplos a seguir, y como estudiante uno aprende mucho sobre el manejo de personal y las estrategias dentro del mundo científico”, compartió Rodríguez Rolón.

Por su parte, Cruz Lebrón comentó que uno de los aspectos más importantes de estar en una carrera en las áreas de Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés), son los distintos mentores que se encuentran en cada etapa, desde el bachillerato hasta el día de hoy como candidata doctoral.

“Estoy muy agradecida con todas las personas que han aportado a mi carrera profesional para ser la científica que soy hoy. Tener un mentor, no solo te encamina en los cuestionamientos científicos, sino que te puede brindar las oportunidades que te aceleran en lograr el potencial que muchas veces no vemos, y ellos lo ven en cada uno de nosotros”, indicó.