La mitigación del cambio climático requiere esfuerzos conjuntos y colaboraciones estratégicas, por lo que en respuesta a esta urgencia, la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras (UPRRP) recibió una millonaria subvención para continuar la investigación en el desarrollo de tecnologías energéticas sostenibles.
Recientemente, el programa Alianza para la Investigación y Educación en Materiales de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF-PREM, por sus siglas en inglés) otorgó una subvención de $4.2 millones que facilitará el desarrollo del segundo ciclo de este proyecto colaborativo con la Universidad de Cornell y la Universidad Ana G. Méndez (UAGM) -que se vienen realizando desde el 2018- y se extenderá hasta el 2030.
La investigación –titulada “Centro de Electroquímica Interfacial de Materiales Energéticos (CIE2M, por sus siglas en inglés): Avance de la ruta PREM en Puerto Rico – Nanomateriales para energías renovables sustentables”– se enfoca en explorar cómo aprovechar la energía del Sol para generar hidrógeno verde, un combustible limpio y renovable. Según los investigadores, existen métodos directos e indirectos para producir hidrógeno a partir de la energía solar, pero ambos procesos son intrínsecamente lentos. Para superar este desafío, el equipo está estudiando el uso de catalizadores, materiales que pueden acelerar el proceso y hacerlo más eficiente, permitiendo así que el hidrógeno se produzca de manera más rápida y viable a gran escala.
El doctor Jorge L. Colón Rivera –adscrito al Departamento de Química en la Facultad de Ciencias Naturales (UPRRP)– es el investigador principal del proyecto. Acorde con el docente, el proyecto posee gran importancia dado que ofrece una alternativa ecoamigable ante los problemas de energía que enfrenta la isla. “Tenemos que buscar fuentes renovables de energía. Nosotros –en nuestro centro– estamos bien interesados en lo que tiene que ver con nuevos tipos de celdas solares, nuevas formas de almacenar energía y nuevas formas de generar combustible que sea limpio”, explicó Colón Rivera.
Por su parte, la rectora del Recinto de Río Piedras de la UPR destacó que “la colaboración entre la Universidad de Puerto Rico, la Universidad de Cornell y la Universidad Ana G. Méndez demuestra el compromiso de nuestras instituciones con la investigación científica de impacto global. Con el apoyo decidido del programa NSF-PREM, no solo avanzamos en el desarrollo de tecnologías energéticas sostenibles, sino que también creamos un espacio para que nuestros estudiantes y profesores participen en investigaciones innovadoras que aporten a soluciones reales, como la generación de hidrógeno a partir de energía solar. Este proyecto marca un hito en nuestros esfuerzos por liderar la transformación energética en Puerto Rico y más allá.”
El proyecto NSF-PREM incentiva la colaboración entre instituciones que sirven a poblaciones minoritarias y centros de investigación de alto calibre en Estados Unidos, así como promueve el desarrollo en carreras científicas. De manera específica, el proyecto subvencionado facilita la integración entre docentes y estudiantes de la Universidad de Puerto Rico, recintos de Río Piedras, Humacao y Mayagüez; el Cornell High Energy Synchrotron Source (CHESS) en la Universidad de Cornell; y la Universidad Ana G. Méndez, recintos de Cupey y Gurabo.
Con el propósito de maximizar los recursos, el equipo de investigación se divide en tres subgrupos que atienden el proyecto desde distintas perspectivas. Estos atenderán cómo capturar y almacenar energía, cómo desarrollar nuevos catalizadores que refuercen la creación de energía con hidrógeno y cómo incentivar –a través de la investigación– experiencias educativas que beneficien a los alumnos de las universidades colaboradoras.
“En estos próximos seis años vamos a estar trabajando en avanzar la ruta PREM –en Puerto Rico– estudiando nanomateriales para la creación de energía renovable y sustentable”, puntualizó Colón Rivera.
La subvención tiene vigencia de seis años (2024 al 2030), por lo que este proyecto otorgará –anualmente– 16 becas a estudiantes universitarios, desarrollará un programa de verano para maestros, facilitará la participación de cuatro estudiantes subgraduados en un internado de verano en CHESS y trabajará en un programa de divulgación a la comunidad. Estos ofrecimientos buscan ampliar los diversos logros que alcanzaron los estudiantes beneficiados en el primer ciclo, incluyendo la publicación de 29 artículos en revistas arbitradas y el ofrecimiento de más de 218 presentaciones en conferencias científicas.
Según explicó el doctor Colón Rivera, los esfuerzos iniciados a través de PREM también han facilitado que los investigadores puertorriqueños del proyecto puedan participar en nuevas propuestas y colaboraciones con instituciones como la Universidad de Stanford, el Laboratorio Nacional de Energía Renovable y el Departamento de Energía de los Estados Unidos.
Equipo de Investigadores y Consejo Asesor Externo
El equipo de investigadores está compuesto por el doctor Joel Brock, director de CHESS en Cornell; el doctor Lisandro Cunci, del Departamento de Química (UPR-RRP); el doctor Ratnakar Palai, del Departamento de Física (UPR-RRP); el doctor Mitk’El Santiago Berríos, del Departamento de Química (UPR-Humacao); la doctora Joselyn Del Pilar Albaladejo, del Departamento de Química (UPR-Mayagüez); la doctora Lymari Fuentes Claudio (UAGM-Cupey); y el doctor Joshua Reyes Morales (UAGM-Gurabo).
Asimismo, el equipo cuenta con un consejo asesor externo (External Advisory Board) que –anualmente– se reúne con los investigadores locales para conocer el progreso del proyecto y ofrecer consejos para enriquecer la investigación. Durante este segundo ciclo, el consejo se compone por la doctora Melissa Hines, de la Universidad de Cornell en Ithaca, New York; el doctor Carlos R. Cabrera, de la Universidad de Texas en El Paso; y la doctora Kirstin Alberi, del Laboratorio Nacional de Energía Renovable en Golden, Colorado.
